Половые железы (синоним гонады), органы, образующие половые клетки (см. Гаметы) и половые гормоны. Являются составной частью половых органов. Выполняют смешанные функции, так как производят продукты не только внешней (потенциальное потомство), но и внутренней секреции, которые, попадая в кровяное русло, обеспечивают как нормальную жизнедеятельность организма человека в целом, так и его половую функцию. Закладка половых желёз, как и половых органов, происходит на протяжении первых 4 недель эмбриогенеза. Она обеспечивается одной Х-хромосомой (см. Половые хромосомы), поэтому протекает одинаково у эмбриона (зародыша) с хромосомным набором 46,XX, 46,XY и 45,X. Ткань первичных половых желёз бисексуальна (см. Бисексуальность). Дифференцировка закладок в половые железы у эмбриона происходит с 4-й по 12-ю недели внутриутробного развития и на этом этапе полностью зависит от второй половой хромосомы — Y-хромосомы, контролирующей развитие зачатков гонад и половых органов по мужскому типу.
Иногда у одного и того же индивида развиваются половые железы обоих полов (истинный гермафродитизм) или при наличии половых желёз одного пола половые признаки иного пола выражены в большей или меньшей степени (ложный гермафродитизм). Активация половых желёз происходит в период перехода от детства к половой зрелости (см. Половое созревание). В это время наблюдается быстрое соматическое и половое развитие девочек и мальчиков. Установление регулярной активности половых желёз, проявляющееся у девушек менструациями (см. Менструальный цикл), у юношей поллюциями, — важнейший признак переходного возраста. Половые железы находятся в тесной функциональной взаимосвязи с другими эндокринными железами, составляя целостную эндокринную систему, осуществляющую гормональную регуляцию всех основных процессов жизнедеятельности.
Деятельность половых желёз регулируется гипоталамо-гипофизарной системой (см. Гипоталамус, Гипофиз), а также надпочечниками и щитовидной железой. Мужские половые железы представлены яичками, в которых образуются сперматозоиды и половые гормоны — преимущественно тестостерон, а также другие андрогены и небольшое количество женских половых гормонов. Они контролируют развитие вторичных половых признаков по мужскому типу. При удалении яичек (кастрация) вторичные половые признаки претерпевают обратное развитие. Наблюдается снижение уровня окислительных процессов в организме и отложение жира в жировых депо. Гормоны мужских половых желёз — андрогены — обладают анаболическим действием и выраженно влияют на белковый синтез в скелетных мышцах, что используется в клинической практике при создании препаратов-анаболиков.
Женские половые железы — яичники — вырабатывают женские половые гормоны — эстрогены и прогестины, биологическая роль которых состоит в обеспечении репродуктивной функции женского организма, беременности, родов, развития молочных желёз. Они регулируют половое поведение женщины и функцию её нервной системы. Кроме того, в яичниках периодически появляется другой эндокринный орган — жёлтое тело, контролирующий фиксацию зародыша в матке, задержку овуляции и стимуляцию развития молочных желёз во время беременности. Высокий уровень эстрогенов в период овуляции может оказывать отрицательное влияние на работоспособность организма. В яичниках синтезируется незначительное количество мужских половых гормонов.
