Эрот (греч. eros, erotos — любовь, желание, страсть; синоним — Эрос), в мифологии древних греков бог любви, один из четырёх космогонических начал наряду с Хаосом, Геей и Тартаром. По мифографу 5 в. до н. э. Акусилаю, Эрот, Эфир и Метида (мысль) — дети Эреба и Ночи, происшедшие от Хаоса. У писателя Парменида Эрот мыслится также древнейшим божеством, которое создала Афродита. Его называли также перворождённым, явленным, сияющим. Эрот — смелый стрелок, крылатый, многоискусный, владыка эфира, неба, моря, земли, царства мёртвых и тартара. По Ферекиду (6 в. до н. э.), сам Зевс, создавая мир, превратился в Эрота. Эрот, таким образом, мыслится всевластной мировой силой. Гесиод, один из древнейших поэтов Греции, писал в поэме "Теогония", что Эрот принадлежал к старейшему поколению богов, так как он родился из первичного хаоса (бесконечного и пустого мирового пространства) вместе с Землёй и Небом. В пьесе Аристофана "Птицы" говорится, что от брака Эреба (мрака) и Ночи произошло мировое яйцо, из которого появился Эрот и из смеси всего породил Землю, Небо, океан, богов и людей. В эллинистическом стихотворении "Крылья Эрота" создан образ Эрота, созвучный "Теогонии" Гесиода: "Был я рожден во мраке веков... Недра земли, глубины морей, купол небес — воле моей покорны".
Эрот воспринимался как всевластная мировая сила, олицетворение стихийного и созидательного начала в природе. В более поздних произведениях Эрота называют сыном Афродиты, богини любви, и Ареса, бога войны. Он "златокрылый" и "златокудрый", в руках у него колчан со стрелами. На своих блестящих золотых крыльях носится Эрот над землями и морями, быстрый и лёгкий, как дуновение ветерка. Его золотые стрелы несут не только радость и счастье людям, но и муки любви, страдания и даже гибель. Обманутые в любви обвиняли Эрота в том, что он пронзил их сердца ядовитыми стрелами. Остальные прославляли его за то, что он украшает человеческую жизнь цветами прекраснейших чувств. Поэт Агафон (Агатон) посвящает такую похвалу Эроту: "Кротости любитель, грубости гонитель, он приязнью богат, неприязнью небогат. К добрым терпимый, мудрецами чтимый, богами любимый; воздыханье незадачливых, достояние удачливых; отец роскоши и неги, радостей, страстей и желаний; благородных опекающий, а негодных презирающий, он и в страхах, и в мучениях, и в помыслах, и в томлениях лучший наставник, помощник, спаситель и спутник, украшение богов и людей...".
Иногда Эрот рассматривался как бог весны: ему приписывали господство над внешней природой и нравственным миром людей и богов. Перед могуществом Эрота не могут устоять ни люди, ни боги, даже Зевс не защищен от его золотых стрел. Эрот считался не только олицетворением любви мужчины и женщины, но и богом любви и дружбы, соединяющий юношей и мужчин. Поэтому его особо почитали в гимназиях, его статуи ставились рядом с изображением Гермеса и Геракла. Согласно греческим легендам, женой Эрота стала прекрасная девушка Психея (греч. psyche — душа, дух, сознание).
Культ Эрота существовал в Греции с незапамятных времён. В Беотии почитали необработанную глыбу мрамора, которую считали воплощением Эрота и величайшей святыней. В существовавшем здесь храме Эрота раз в пять лет справлялись праздники в его честь — эротидии. Спартанцы перед битвами приносили жертвы Эроту. В изобразительном искусстве Эрот появился только в V в. до н. э. Сначала его изображали отроком, ещё без крыльев, с цветком, лирой или венком. Позднее у него появляются крылья, лук и стрелы. С конца IV в. до н. э. он изображается мальчиком, иногда с факелом в руках. В эпоху эллинизма это шаловливый, лукавый, капризный, а иногда жестокосердный малыш. В это же время сложилось представление о существовании множества эротов. Вереницы этих божков изображены в настенной живописи, на монетах и рельефах. Традиция классической поэзии делает Эрота сыном Зевса, порождением Ириды и Зефира, сыном Афродиты и Ареса, так что он постепенно принимает черты "златокудрого", "златовласого", "подобного ветру" бога, знаменуя постепенный переход к изящному, лёгкому, капризному Эроту эллинистической поэзии.
